Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирождённый бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники для оценки своего здравомыслия. Там он сталкивается с удушающей, выверенной до секунд реальностью, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — воплощение ледяного порядка и тотального контроля. Макмёрфи, видя абсурдность местных правил, с первых минут решает жить по-своему, внося в рутину хаос и отчаянное веселье.
Его заразительный дух свободы и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных системой, забытые чувства — волю, смех, надежду. Это не на шутку тревожит сестру Рэтчед, которая видит в Макмёрфи угрозу своему идеально отлаженному миру. Между ними разгорается тихая, но беспощадная война за умы и души обитателей отделения, где ставка — сама человеческая воля.
